Od roku 1917 do roku 1925 provedl Dr. Harold Gillies více než 11 000 operací u více než 5 000 zraněných britských veteránů z první světové války.
První světová válka si vyžádala miliony mrtvých vojáků a další miliony zraněných. Nové a pokročilé zbraně ničily na bitevních polích lidská těla a zanechávaly za sebou jizvy. Když se muži odvážili vystrčit hlavu ze zákopu, mohli být snadno zasaženi kulkami nebo šrapnely. Kolem 280 000 vojáků se z války vrátilo domů s brutálními poraněními obličeje.
Takový voják byl nazýván „nejosamělejší Tommy“ a pokud se odvážil do nemocnice, bylo mu řečeno, aby seděl na speciálních, jasně modrých lavičkách, aby se na něj veřejnost nemusela dívat. Ti, kteří se neléčili, se často stávali obětmi sklíčenosti a melancholie, která často vedla až k sebevraždě.
Dr. Harold Gillies byl odhodlaný pomáhat pacientům s poraněním obličeje a tím se stal průkopníkem moderní plastické chirurgie. Byl jedním z mála lékařů v té době, kteří se zaměřovali konkrétně na léčbu poranění obličeje a pomoc sklíčeným vojákům.
Narodil 17. června 1882 v Dunedinu na Novém Zélandu, ale nakonec se kvůli vzdělání přestěhoval do Anglie a vyučil se na chirurga. Ačkoli bylo jasné, že měl bystré vědecké myšlení, na mnohé také zapůsobily jeho malířské schopnosti. Jeho cit pro estetiku mu později pomohl změnit životy tisíců vojáků. Krátce poté, co začala „válka za ukončení všech válek“, se Gillies dobrovolně přihlásil do Royal Army Medical Corps. Zpočátku byl vyslán do Francie, kde byl svědkem děsivých zranění obličeje. Po návratu do Anglie požádal britský válečný úřad o vybudování nemocnice věnované rekonstrukcím tváří zraněných veteránů.
V roce 1917 dostal povolení otevřít The Queen’s Hospital, první zařízení na světě, které léčilo pouze poranění obličeje. Neúnavně pracoval na vývoji nových metod obnovy kostí a technik kožních štěpů k rekonstrukci měkkých tkání. Také zakázal zrcadla v některých částech své nemocnice, aby vojáky nerozrušoval pohled na svá zranění.
Gillies samozřejmě nemohl dělat všechnu práci sám. Brzy si uvědomil, že jeho nemocnice bude vyžadovat specialisty. Výrobci masek vytvářeli masky na míru pro pacienty, zatímco zubní chirurgové pomáhali s přestavbou čelistí a úst. Rentgenoví technici pořídili snímky, které ukázaly rozsah poškození. A jeho kolegové chirurgové provedli několik procedur k léčení pacientů.
Gillies neměl nikoho, kdo by ho učil, jak to udělat. Vše si musel sám vymyslet. Jako průkopnický plastický chirurg nespoléhal na umělé implantáty. Místo toho věřil v nahrazení kůže kůží. Při opravě kosti často odebíral kost z těla pacienta – některé části těla, jako jsou žebra a stehna, poskytly chrupavky a kosti k přestavbě obličeje.
Chtěl hlavně obnovit funkci obličeje a umožnit mužům jíst a mluvit, aby se jeho pacienti mohli znovu zařadit do společnosti, aniž by se museli obávat stigmatu spojeného s poraněním obličeje.
V dalších letech pokračoval v soukromé praxi. Když vypukla druhá světová válka, znovu se pustil do akce, aby pomohl britským vojákům. Na přelomu 40. a 50. let provedl některé z prvních operací změny pohlaví u transgender osob.
Své práci zůstal oddán i ve svých posledních dnech. Zemřel v Londýně 10.září 1960 ve věku 78 let – krátce poté, co utrpěl mrtvici při operaci pacientovy nohy.